Covent Garden

Ondanks zijn oorspronkelijke functie als kloostertuin wordt Covent Garden al heel lang geassocieerd met plezier en dartel vermaak. Er is altijd wel iets te beleven, of u nu de indrukwekkende straatartiesten wilt bewonderen of eens gezellig langs alle leuke winkeltjes wilt lopen.

Geschiedenis en oorsprong van Covent Garden

Henry VIII pakte dit stuk van Londen af van de kerk en schonk het vervolgens aan Francis Russel, de vierde graaf. Hij legde in het begin van de 17de eeuw het grootste deel van het plein aan zoals we het nu kennen. Het werd de taak van Indigo Jones, toen de koninklijke opzichter van openbare werken, om een aantal huizen te bouwen die geschikt waren voor gentlemen en bekwame mannen. Jones deed niet alleen dit, hij ontwierp namelijk ook een van de mooiste kerken van Londen aan de westzijde van het plein.

De markt

Francis Russel betaalde ook de aanleg van loodsen voor de fruithandelaren en groenteboeren die dagelijks naar Londen kwamen om hun producten te verkopen. Honderd jaar lang bleef het plein een mengelmoes van stalletjes en opslagplaatsen waar fruit, groenten, kruiden, slakken, papegaaien en levende egels werden verkocht. Veel plaatselijke bewoners klaagden echter over de herrie en het vuil. Dus werden er grote gebouwen in het midden van de piazza gebouwd, die werden in 1830 de huisvesting van een grote markt waar het er levendig aan toeging. 

Vanaf de 19de eeuw tot in de jaren dertig was de buurt beroemd om zijn eetgelegenheden, waar de welgestelden na een bezoek aan het theater of nabijgelegen Royal Opera House, van een alles behalve vegetarisch menu genoten.

Het eindigde allemaal toen de markt verplaatst werd naar Nine Elms, waar het er nu veel rustiger aan toegaat. Deze markt bestaat uit een rij van lage, vlakke schuren met uniforme laadplatforms, efficiënt en saai. En van de pubs die vroeger om zes uur openden om de dorst van de kruiers te lessen, rest nog slechts een vage herinnering.

Covent garden, nog steeds een plein van vermaak

Toen de markt in 1974 vertrok, twijfelde men over de toekomst van de piazza. Projectontwikkelaars wilden het graag slopen en er een nieuwbouw van kantoorkolossen plaatsen. De raad van Groot-Londen nam het heft in handen en Flower's Market, het centrale blok, werd omgebouwd tot een twee verdiepingen tellend gebouw vol winkeltjes met boeken en etenswaren. Voor de oostzijde van St. Paul's Church paraderen de straatartiesten. De St. Paul's werd gerestaureerd door Inigo Jones. Francis Russel die een hekel had aan geld uitgeven vroeg Jones om een gebouw dat niet veel beter was dan een schuur. Jones antwoordde: 'U krijgt de mooiste schuur van Engeland.'

Het Punch and Judy Festival

In Covent Garden vindt jaarlijks het 'Punch and Judy Festival' plaats. Poppenmakers en spelers marcheren met hun poppen en begeleid door orkesten en de stadsomroeper door de straten. Onder luid protest van de poppen wordt er zelfs een herdenkingsrede uitgesproken. In St. Paul's Church wordt een dienst gehouden waar de poppen van meegenieten, waarna de hele middag voorstellingen plaatsvinden. Deze zijn traditionele opvoeringen, moderne varianten, en uitvoeringen met een politieke lading die verzorgd worden door gevestigde spelers en nieuwkomers. Sommige leggen een examen af om de examinatoren ervan te overtuigen dat zij goed genoeg zijn om zichzelf officieel 'Punch and Judy'-man en -vrouw te mogen noemen en moeten daarvoor aantonen dat zij het 'doen zoals het hoort'.